Was sind Leukämien?

Leukämien beschreiben eine Reihe von Krebserkrankungen des blutbildenden Systems und sind daher auch als „Blutkrebs“ bekannt. Allen Formen der Leukämien ist gemeinsam, dass sich im Knochenmark zu viele weiße Blutkörperchen bilden. Die Folge ist, dass viele der weißen Blutzellen nicht richtig ausgebildet und somit in ihrer Funktion eingeschränkt sind. Diese unkontrollierte Vermehrung kann je nach Form der Leukämie zur Folge haben, dass ein Mangel an roten Blutkörperchen und/ oder Blutplättchen entsteht. Die vier Hauptformen der Leukämien sind:

• Akute myeloische Leukämie (AML)
  Die AML beginnt sehr plötzlich und schreitet schnell voran. Sie ist die häufigste Form der akuten Leukämien.
• Chronische myeloische Leukäme (CML)
  Diese Form der Leukämie verläuft schleichend und wird daher erst spät erkannt. Die CML ist bei Kindern sehr selten. Das mittlere Erkrankungsalter liegt bei etwa 55 Jahren.
• Akute lymphatische Leukämie (ALL)
  Die ALL beginnt wie die AML sehr plötzlich und schreitet schnell voran. Sie ist die häufigste aller Leukämie-Formen und überdies die häufigste Krebsart bei Kindern.
• Chronische lymphatische Leukämie (CLL)
  Die CLL ist eigentlich eine Art von Lymphdrüsenkrebs, die jedoch durch einen langsamen, leukämischen Verlauf gekennzeichnet ist. Sie ist in westlichen Industrieländern die häufigste leukämische Erkrankung.

Risikofaktoren und Ursachen

Bei den meisten Patienten, die an einer Leukämie erkrankt sind, lässt sich kein Auslöser feststellen. Meist ist es irgendeine Zelle im Körper des Betroffenen, bei der es zu einem Fehler in der Erbsubstanz kommt – die gesunde Zelle mutiert zur Krebszelle. Bei den wenigsten Patienten können konkrete Faktoren für die Entstehung der Leukämie ausgemacht werden, wie etwa:

• Radioaktive (ionisierende) Strahlung
  Hierfür sind in der Regel hohe Strahlendosen nötig, z.B. bei einem Unfall in einem Kernreaktor. Röntgenuntersuchungen, Computertomografien oder nuklearmedizinische Untersuchungen steigern bei den allermeisten Menschen das Risiko nicht.
• Bestimmte Chemikalien
  Hierzu zählen Lösungsmittel wie Benzol und bestimme industrielle Chemikalien (z.B. 1,3-Butadien, Pflanzen- und Insektenschutzmittel). Auch Zigarettenrauch enthält Benzol: Schätzungen zufolge sind die Leukämien bei etwa 10 von 100 Betroffenen eine Folge des Rauchens.
• Medikamente
  Zytostatika (Stoffe, die das Zellwachstum hemmen) werden oft bei Chemotherapien eingesetzt und erhöhen das Risiko, an Leukämien zu erkranken.
• HTL-Virus I und II
  In sehr seltenen Fällen kann durch eine Infektion mit den Retroviren HTLV I und II die sogenannte T-Zell-Leukämie ausgelöst werden.

Bei den Formen der akuten Leukämien (AML, ALL) entwickeln sich die Symptome relativ schnell. Sie äußern sich durch:

• Verminderte Leistungsfähigkeit
• Hautblässe
• Schwindel
• Anhaltendes Fieber
• Atemnot
• Gewichtsverlust

Bei den Formen der chronischen Leukämien (CML, CLL) treten bei vielen Patienten in den ersten Monaten oder Jahren gar keine Beschwerden auf. Merkliche Symptome wie etwa Müdigkeit oder verminderte Leistungsfähigkeit werden nicht als solche erkannt, viele der Betroffenen gehen daher gar nicht erst zum Arzt. Erst in einem fortgeschrittenen Stadium machen sich Anzeichen bemerkbar, die dem Verlauf einer akuten Leukämie ähneln. Die chronische myeloische Leukämie (CML) wird beispielsweise in drei Phasen unterteilt:

1. Chronische Phase
   Die Zahl der weißen Blutzellen ist deutlich erhöht und die Milz vergrößert, was zu einem Druckgefühl im linken Oberbauch führen kann. Außerdem können vermehrt Müdigkeit und abgeschwächte Leistungsfähigkeit auftreten.
2. Übergangsphase
   Die Zahl der weißen Blutkörperchen steigt weiter an und sie verdrängen die roten Blutkörperchen und Blutplättchen. Nun treten – wie bei einer akuten Leukämie – Symptome wir Hautblässe, Herzrasen, Luftnot und Fieber auf. Auch häufiges Nasenbluten und schlechte Wundheilung können mit der Übergangsphase einhergehen.
3. Blastenkrise
   Die Blastenkrise ist die letzte Phase der CML. Jetzt gibt das Knochenmark unkontrolliert viele unreife Blutzellen ins Blut aus. Die Symptome ähneln nun stark einer akuten Leukämie. Ohne Behandlung ist diese Phase lebensbedrohlich.